“nightmare”里的mare原指夜里的恶魔
英语nightmare（噩梦）中的mare并非“母马”，而源自民间传说中夜里压在睡者胸口、带来窒息感的恶灵。
到底是怎么回事
你可能会觉得“nightmare”这个词很形象——漆黑的夜里，一匹母马在梦里狂奔。但真相是，这里的“mare”跟马毫无关系。在古英语和日耳曼民间传说中，“mare”指的是一种专门在夜晚出没的恶灵。它的拿手好戏是趁人熟睡时悄悄骑到胸口上，用沉重的身体压住你，让你动弹不得、呼吸困难，同时制造出恐怖又真实的梦境。这正是我们今天所说的“梦魇”或“睡眠瘫痪”的体验来源。所以，“nightmare”字面意思就是“夜里的恶灵”，而不是“夜晚的母马”。
多知道一点
这种叫“mare”的恶灵，在英语里最早可以追溯到公元9世纪左右的古英语文献。它并不是英语独有的想象——在德语里，类似的恶灵叫“Mahr”，而“噩梦”一词就是“Albtraum”（精灵之梦）；北欧神话中也有“mara”，是专门折磨睡眠者的女性精灵。有趣的是，随着语言演变，英语中原本指恶灵的“mare”渐渐被“母马”这个更常见的词义所覆盖，导致现代人一看到“nightmare”就自然联想到马。这种词义的“误读”在语言学上并不罕见，但它实实在在改变了一个古老传说的面貌。